Класифікація повинна чітко визначати, що вона класифікує: її концепцію, рамки, одиниці класифікації, її організацію, і те, як всі ці елементи структурно взаємопов'язані. У наступних розділах пояснюються основні характеристики МКФ.
МКФ охоплює всі аспекти здоров'я людини та деякі складові благополуччя, пов'язані з здоров'ям, та описує їх в термінах доменів охорони здоров'я та доменів, пов'язаних зі здоров'ям. Класифікація, залишаючись в межах широкого контексту охорони здоров'я, не охоплює обставини, які не пов'язані зі здоров'ям, наприклад, ті, які викликані соціально-економічними факторами. Наприклад, через свою расову приналежність, стать, релігію або інші соціально-економічні особливості люди можуть мати обмеження при виконанні завдань в їх реально існуючому навколишньому середовищі, але це не буде обмеженням можливості участі, пов'язаним зі здоров'ям, як це визначено в МКФ.
Існує широко розповсюджена хибна думка, що МКФ стосується лише людей з обмеженнями життєдіяльності; насправді мова йде про всіх людей. Показники здоров'я та показники здоров'я, пов'язані з усіма станами здоров'я, можна описати, за допомогою МКФ. Іншими словами, МКФ має універсальне застосування.
МКФ дає опис ситуацій щодо функціонування людини та його обмежень і служить структурною основою для систематизації цієї інформації. Вона структурує інформацію у виразному, взаємопов'язаному та легко доступному вигляді.
Структурно інформація МКФ складається з двох частин. Частина 1 стосується Функціонування та обмежень життєдіяльності, тоді як частина 2 охоплює Контекстні чинники. Кожна частина включає дві складові:
1. Складові функціонування та обмежень життєдіяльності
Складова Організм включає дві класифікації, одна стосується функцій систем організму, інша - структур організму. Розділи в обох класифікаціях структуровані відповідно до систем організму.
Складова Діяльність та участь охоплює повний спектр доменів, що позначають аспекти функціонування як з особистої, так і з соціальної позиції.
2. Складові контекстуальних факторів
Перелік факторів Навколишнього середовища є першим компонентом контекстуальних чинників. Фактори навколишнього середовища впливають на всі складові функціонування та обмеження життєдіяльності і систематизовані послідовно за принципом - від тих, що безпосередньо оточують особу до загального оточення.
Особистісні фактори також є складовою контекстуальних факторів, але вони не класифіковані в МКФ через їх велику соціальну та культурну відмінність. Складові функціонування та обмежень життєдіяльності в частині 1 МКФ можуть бути виражені двома способами. З одного боку, вони можуть використовуватися для позначення проблем (наприклад, порушення, обмеження діяльності або обмеження можливості участі, узагальнені терміном "обмеження життєдіяльності "); з іншого боку, вони можуть вказувати на непроблематичні (тобто нейтральні) аспекти здоров'я та стани, пов'язані зі здоров'ям, узагальнені парасольковим терміном функціонування). Ці складові функціонування та обмежень життєдіяльності пояснюються за допомогою чотирьох окремих, але споріднених структурних компонентів. Ці структурні компоненти визначаються за допомогою кваліфікаторів. Функції та структури організму можуть бути представлені як зміни у фізіологічних системах чи анатомічних структурах. Складова Діяльність та Участь може оперувати двома структурними компонентами: потенційна здатність та реалізація (див. Розділ 4.2).
Функціонування і обмеження життєдіяльності індивіда представляються у вигляді динамічної взаємодії10 між різними змінами стану здоров'я (захворюваннями, розладами, пошкодженнями, травмами тощо) і контекстуальними факторами. Як зазначено вище, контекстуальні фактори включають як особистісні, так і фактори навколишнього середовища. МКФ містить всеосяжний перелік факторів навколишнього середовища, що складають невід'ємну частину класифікації. Екологічні чинники взаємодіють з усіма складовими функціонування та обмежень життєдіяльності. Для складової Фактори навколишнього середовища основним структурним компонентом виступає полегшуючий або перешкоджаючий вплив особливостей фізичного та соціального середовища, а також світу відносин і установок.
МКФ класифікує показники здоров'я та пов'язаних зі здоров'ям станів. Тому одиницею класифікації вважається категорія в доменах здоров'я і доменах, пов'язаних зі здоров'ям. Тому важливо відзначити, що в МКФ люди не є одиницями класифікації; тобто, МКФ не класифікує людей, а лише описує ситуацію кожної особи в межах низки доменів здоров'я і доменів, пов'язаних зі здоров'ям. Більш того, опис завжди наводиться в контексті оточуючих і особистісних факторів.
З метою задоволення потреб різних користувачів, МКФ представлена у двох варіантах з різним ступенем деталізації. Повна версія МКФ, що міститься в цьому виданні, надає класифікацію з чотирма рівнями деталізації. Ці чотири рівні можуть бути об'єднані в систему класифікації вищого рівня, що включає всі домени другого рівня класифікації. Дворівнева система також доступна у вигляді короткої версії МКФ.